LOS RÍOS

Desde siempre los ríos han llamado la atención de los seres humanos. El hombre primitivo ya encontró en ellos centros de agua dulce, lugares donde abundaba la caza y áreas de recolección de numerosas especies vegetales. Es más, las grandes civilizaciones de la antigüedad surgieron al regazo de valles fluviales que les proporcionaron agua para el regadío y limo fértil para sus cosechas: el Nilo, el Tigris y el Éufrates, el Huang -o río Amarillo- y el Indo. Todos, sustentaban a miles de personas. Pero esta dependencia no es exclusiva de nuestra especie. Las características de los ríos hacen que sean elementos indispensables, allá donde se encuentren, para un grupo muy amplio de taxones.

Los medios ribereños constituyen una singularidad paisajística y ambiental dentro del ámbito biogeográfico donde se localizan. Esta particularidad viene dada por los cambios que provocan en algunos de los parámetros ambientales más determinantes para el desarrollo de la vida. La presencia permanente de agua en movimiento tanto en la superficie como en el nivel freático, supone una mayor disponibilidad de dicho elemento para las especies, se incrementa la humedad ambiental, la evapotranspiración es mayor y las temperaturas extremas se atenúan. En otras palabras, la existencia de los ríos implica un tipo de ecosistema más húmedo y fresco que el ambiente que le rodea. Estas características además, originan la aparición de taxones diferentes a los de los ecosistemas colindantes dando lugar a biocenosis particulares y en muchas ocasiones únicas. Dicha característica se hace más patente en las regiones de clima mediterráneo, donde los ambientes fluviales conforman estructuras que incluyen especies de hábitats más atlánticos; considerándose como introgresiones de los ecosistemas eurosiberianos.

Por otro lado, la dinámica de los ecosistemas de ribera y sus características geomorfológicas implican la presencia de una alta diversidad de elementos que favorece el paisaje en mosaico. La existencia de zonas de aguas rápidas o remansada, las formaciones vegetales -que van desde bosques de ribera hasta prados de herbáceas-, las áreas pantanosas, las islas, barras, terrazas y deltas, originan una amplia variedad de ambientes. Esta variedad unida a la ya citada aparición de taxones propios de otras latitudes, da lugar a una alta diversidad vegetal que a su vez entraña una gran heterogeneidad paisajística. Los distintos estratos vegetales y las diferentes etapas de sucesión presentes, constituyen un refugio óptimo y aportan los sustratos de alimentación necesarios para muchísimas especies animales. Además, los ríos en virtud de su estructura lineal y peculiaridades ambientales, forman redes conectivas entre ecosistemas permitiendo la migración de muchas especies, incluso, entre diferentes regiones bioclimáticas. Por todo lo dicho -y mucho más- los ríos son considerados los sistemas ecológicos más diversos y dinámicos de la Tierra.

Para finalizar, comentar que los sistemas fluviales forman parte fundamental del ciclo del agua por lo que el deterioro de las riberas y la contaminación de sus aguas, aparte de de suponer un duro golpe a la biodiversidad global, pone en peligro nuestros recursos hídricos. Que la sociedad en nuestro país asimile la importancia de estos ecosistemas es una tarea prioritaria, máxime si se tiene en cuenta el estado de conservación de las aguas continentales en España.

Nota: este post ha sido publicado paralelamente en Desde el Sekano bajo el título Ríos de Vida.

Para saber algo más:

• Journal of Biogeography 32 (11). 2005. Spatial and temporal patterns of species richness in a riparian landscape. Resumen
• Forest Ecology and Management 204 (2-3). 2005. Patterns of plant diversity and plant–environmental relationships across three riparian corridors. Resumen
• Freshwater Biology 47 (4). 2002. Riverine landscape diversity. Resumen
• Freshwater Biology 47 (4). 2002. The fauna of dynamic riverine landscapes. [PDF]
• Aquatic Sciences 65. 2003. The Tagliamento river: a model system of european importance. [PDF]
• Libro Blanco del Agua en España. Documento de Síntesis. [PDF]